Imponente, quase do tamanho do Lago Michigan, o antigo Lago Bonneville dominou grande parte do oeste dos Estados Unidos durante a última Idade do Gelo. Embora hoje restem apenas remanescentes como o Grande Lago Salgado, sua herança geológica moldou uma paisagem singular que, surpreendentemente, se tornou um terreno crucial para testes de missões espaciais da NASA, como a futura exploração de Vênus.
Formado há aproximadamente 55 mil anos, num período de clima mais frio e úmido, o Bonneville surgiu quando erupções vulcânicas desviaram o Rio Bear. Por dezenas de milênios, uma barragem natural no Red Rock Pass manteve suas águas, criando um corpo d'água de proporções colossais no que é hoje o oeste americano.
Há cerca de 18 mil anos, essa barreira cedeu. Um dilúvio colossal, um dos maiores da América do Norte, liberou um volume imenso de água, fazendo o nível do lago despencar mais de 105 metros em apenas seis semanas. Com o posterior aquecimento e ressecamento climático, o lago minguou drasticamente, deixando planícies salinas e lagos menores como testemunhas de sua grandeza.
As Marcas Visíveis do Passado
A paisagem pós-Bonneville é marcada por anéis em forma de banheira e terraços esculpidos pelas ondas, visíveis até mesmo em imagens de satélite. As vastas e brilhantes planícies salinas, como as famosas Bonneville Salt Flats, são ricas em minerais evaporíticos como halita e gipsita. Essas superfícies notavelmente planas não só revelam a história geológica da Terra, mas também servem de palco para recordes de velocidade, além de serem fontes de mineração de potássio, vital para fertilizantes.
Utah: Um Laboratório Terrestre para Vênus
O que torna a área de Bonneville particularmente fascinante para o Olhar Astronômico é seu papel na preparação para a exploração planetária. Em junho de 2026, cientistas e engenheiros da NASA, envolvidos na missão DAVINCI, testaram câmeras e instrumentos na Ilha Crater, um local apelidado de “Vênus na Terra”. O terreno geológico único de Utah, com suas rochas sedimentares e intrusões ígneas, oferece um ambiente análogo para simular as condições extremas de Vênus, validando tecnologias antes de sua viagem espacial.
A missão DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) tem como objetivo principal investigar a química da atmosfera de Vênus e fotografar suas montanhas com detalhes sem precedentes. Durante uma descida de aproximadamente 60 minutos, a sonda pioneira coletará dados cruciais que poderão nos ajudar a desvendar os mistérios desse planeta vizinho, buscando entender por que Vênus, outrora talvez semelhante à Terra, se tornou um inferno inóspito.
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Fonte: https://science.nasa.gov
